Anul acesta am decis ca vacanța de vară să ne poarte către o destinație la care visam de mult: Provence. Imaginile cu lanurile nesfârșite de lavandă, satele din piatră cocoțate pe dealuri și peisajele care par desprinse din tablourile impresioniștilor mă cuceriseră de multă vreme. Astfel, când a venit momentul planificării, răspunsul a venit aproape de la sine.Pentru că am plecat la drum împreună cu trei copii, am îmbinat farmecul franțuzesc cu câteva zile de relaxare pe malul Lacului Garda și o oprire la Gardaland, unul dintre cele mai apreciate parcuri tematice din Europa. Am găsit bilete de avion accesibile către Bergamo și am închiriat o dubiță de la Avis, care ne-a oferit libertatea totală de a explora atât nordul Italiei, cât și sudul Franței.Au urmat 11 zile intense, cu sate fermecătoare, orașe încărcate de istorie, drumuri panoramice și mult parfum de lavandă. Dacă Italia are deja un loc special în sufletul meu, după această călătorie Provence a urcat direct în topul preferințelor mele. În rândurile următoare îți voi povesti, pas cu pas, itinerarul nostru complet și experiențele care ne-au făcut să ne îndrăgostim de această regiune.

Ziua 1: Bucuresti – Bergamo – Sirmione – Valeggio sul Mincio (111 km)

Am decolat duminică dimineața, la ora 6:20, de pe Aeroportul Otopeni. Recunosc că prefer zborurile matinale, deoarece îmi oferă o zi întreagă la dispoziție pentru a mă bucura de începutul vacanței. După doar două ore am aterizat în Bergamo, de unde a început călătoria noastră propriu-zisă. Mașina ne aștepta deja în parcare, așa că am pornit imediat către Sirmione, un orășel așezat pe o peninsulă îngustă care înaintează în apele Lacului Garda, renumită pentru panoramele sale deosebite și pentru Castelul Scaligero, care păzește de secole intrarea.Apele cristaline, vegetația luxuriantă, leandrii înfloriți și casele colorate creează un decor desprins parcă dintr-o carte poștală. Centrul istoric este un labirint de străduțe pietruite, pline de restaurante cochete, gelaterii tentante, magazine de suveniruri și mici piațete care oferă priveliști superbe. Sirmione are acel vibe italian care te face să încetinești ritmul și să te bucuri de fiecare colț de stradă.Ne-am plimbat îndelung pe faleză, admirând vilele elegante ascunse în vegetație, ne-am răcorit cu fructe proaspete și limonadă rece pentru a domoli căldura amiezii, iar apoi ne-am pierdut câteva ore pe străzile vechi. Am luat un prânz delicios, am făcut zeci de fotografii și ne-am bucurat din plin de atmosfera italiană.Spre seară am pornit către Valeggio sul Mincio, unde urma să petrecem următoarele trei nopți. Ne-am cazat la Andreas Apartments (rezervat prin Booking), o proprietate modernă, amplasată într-o zonă liniștită, plină de verdeață, care oferă o priveliște superbă spre Castelul Scaliger. Valeggio sul Mincio este una dintre cele mai romantice așezări în care am înnoptat vreodată, mai ales după apusul soarelui. Centrul istoric, aflat la doi pași de cazare, este traversat de un râu cu ape turcoaz, pe malurile căruia se aliniază case vechi din piatră, împodobite cu hortensii. Terasele elegante se oglindesc în apă, lebedele plutesc nestingherite, iar fortăreața cocoțată pe deal domină întreaga panoramă. Seara, luminile discrete, murmurul râului și liniștea deplină creează o atmosferă magică. Cu siguranță, a fost o alegere inspirată!

Ziua 2: Valeggio sul Mincio – Gardaland – Valeggio sul Mincio (28 km)

Luni dimineață am pornit plini de entuziasm spre Gardaland, cel mai mare și mai popular parc de distracții din Italia. Pentru cei mici, acesta a fost momentul culminant, iar pentru noi, adulții, o ocazie perfectă de a redeveni copii pentru o zi. Am petrecut mai bine de 12 ore captivante, testând roller coastere pline de adrenalină, expediții în jungle misterioase și tărâmuri legendare pentru micii exploratori, fără să simțim cum zboară timpul. Cel mai important a fost că ne-am distrat extraordinar împreună, uitând pentru câteva ore de program, de kilometrii rămași de parcurs sau de planurile rigide. Ne-am întors la cazare obosiți, dar fericiți, purtând în rucsacuri suveniruri și amintiri de neprețuit. Mai multe detalii și sfaturi utile despre Gardaland vei găsi aici.

Ziua 3: Valeggio sul Mincio – Fidenza Outlet – Valeggio sul Mincio (152 km)

După o zi plină de adrenalină, am ales un ritm mult mai relaxat la Fidenza Village Outlet, lângă Parma. Complexul este elegant, aerisit și găzduiește numeroase branduri internaționale cu reduceri foarte tentante. Ne-am plimbat fără grabă printre magazine, am făcut pauze la terase și, deși nu aveam o listă clară de cumpărături, am găsit piese excelente la prețuri bune. A fost o pauză de shopping binevenită înainte de etapa pe care o așteptam cu toții: Provence.

Ziua 4: Valeggio sul Mincio – Cucuron (611 km)

A sosit, în sfârșit, momentul marii plecări spre sudul Franței. Ne aștepta un drum lung spre Cucuron, casa noastră pentru următoarele șase nopți, însă cei peste 600 de kilometri au trecut surprinzător de repede. Autostrăzile impecabile, relieful tot mai spectaculos și nerăbdarea de a ajunge au transformat călătoria într-o plăcere, iar pe măsură ce ne apropiam, începeam deja să simțim energia specifică regiunii. Ne-am cazat într-o vilă de peste 200 de ani, restaurată recent cu un gust impecabil. Ideală pentru grupuri mari, proprietatea are patru dormitoare, o curte generoasă cu piscină și grătar, fiind amplasată în mijlocul podgoriilor. Diminețile începeau cu simfonia greierilor și panorame spre dealurile îmbrăcate în viță-de-vie, iar serile se încheiau în deplină relaxare, sub un cer incredibil de înstelat.Cucuron este un sat micuț, de aproape 1.000 de locuitori, dar cu un farmec aparte. În ciuda dimensiunilor reduse, găzduiește restaurante excelente (două dintre ele având o stea Michelin) și una dintre cele mai bune brutării: Chez Christine et Christophe. Devenise deja un ritual ca în fiecare dimineață să ne luăm micul dejun aici. Croissantele cu unt, foietajele pain au chocolat, prăjiturile mille-feuille, quiche-urile și pâinea proaspătă cu maia au fost pur și simplu extraordinare. Cred că aș putea trăi o bună perioadă doar cu produse de patiserie franțuzești😊.

Ziua 5: Cucuron – Valensole – Manosque – Cucuron (113 km)

Prima zi în a fost exact așa cum am visat: câmpuri mov nesfârșite, așezări pitorești și peisaje care îți taie răsuflarea. Am început explorarea în Valensole, o destinație celebră, devenită sinonimă cu imaginea regiunii. Situat pe un platou care se bucură de peste 300 de zile însorite pe an, numele său provine din latină și se traduce prin „Valea Soarelui”.Orașul este construit sub formă de amfiteatru, cu străduțe înguste și pietruite, mărginite de case colorate, obloane cochete, balcoane din fier forjat și mici boutique-uri. Peste tot ești învăluit de parfumul lavandei și descoperi miere artizanală, săpunuri fine, uleiuri esențiale și chiar înghețată cu aromă de flori mov. Ne-am plimbat prin centrul vechi, am savurat o cafea excelentă și ne-am încărcat bateriile înainte de a pleca mai departe. Totuși, adevărata vedetă a acestei zile avea să fie drumul dintre Valensole și Manosque.Platoul Valensole oferă una dintre cele mai emblematice imagini ale Franței. Câmpurile mov se întind până la orizont, alternând cu lanuri aurii de grâu și dealuri line care completează perfect tabloul. În plină perioadă de înflorire, întregul decor pare aproape ireal. Am făcut și noi ceea ce face orice călător aici: ne-am oprit de nenumărate ori pentru fotografii. Spațiile special amenajate de pe margine erau pline de turiști, iar pe alocuri am observat fotografi profesioniști în mijlocul unor ședințe foto sofisticate. Am preferat însă să ne organizăm propria sesiune de shooting în familie; într-un asemenea decor, era practic imposibil să nu obținem imagini reușite 😊.După ce ne-am umplut privirile de celebrul mov provensal, am pornit spre fabrica L’Occitane din Manosque. La sosire, am fost întâmpinați de o grădină superbă cu plante aromatice și medicinale specifice zonei mediteraneene, folosite chiar în rețetele faimosului brand. Atmosfera este extrem de relaxantă și, încă de la intrare, începi să înțelegi filosofia companiei și legătura sa profundă cu natura.Vizita în sine a fost extrem de captivantă, oferindu-ne ocazia să descoperim istoria din spatele etichetei, etapele de producție și secretele ingredientelor locale. Chiar dacă nu ești un pasionat al cosmeticelor, merită din plin. Turul s-a încheiat, previzibil, în magazinul fabricii, unde tentațiile te înconjoară la tot pasul, iar aromele delicate te conving rapid că ai nevoie de câteva suveniruri 😊.Din incinta L’Occitane am pornit direct spre centrul vechi din Manosque, cu alei pietruite, piațete intime și clădiri medievale excelent conservate. Ne-am plimbat agale pe Rue Grande, am admirat lăcașurile vechi de cult și am explorat micile cafenele și prăvălii de cartier. A fost o zi perfectă, care a îmbinat ideal natura, cultura și spiritul provensal.

Ziua 6: Cucuron – Moustiers-Sainte-Marie – Castellane – Gorges du Verdon – Cucuron (250 km)

Aceasta a fost cea mai frumoasă, dar și solicitantă zi a întregii vacanțe. Deși traseul a presupus multe ore la volan, fiecare kilometru a fost răsplătit din plin de panoramele formidabile. Drumul spre Moustiers-Sainte-Marie este absolut încântător: pe măsură ce înaintezi, lanurile mov devin tot mai dese, iar traficul aproape dispare. Spre deosebire de agitația de pe platoul Valensole, aici am simțit că Provence ni se dezvăluie în forma sa autentică. Cuibărit la poalele unor stânci uriașe și traversat de o cascadă care despică centrul vechi, Moustiers-Sainte-Marie pare o operă de artă în aer liber. Casele din piatră, ulițele înguste și terasele cochete, inundate de flori, creează un decor fascinant. Ne-am plimbat agale pe treptele pietruite, am explorat micile magazine de artizanat și ne-am oprit pentru o cafea chiar lângă căderea de apă, al cărei susur completează atmosfera idilică.Dincolo de estetica sa unică, așezarea are o istorie bogată, legată strâns de meșteșugul faianței și al ceramicii fine. Tradiția acestui porțelan de lux continuă să definească identitatea locală și astăzi, fiind vizibilă peste tot prin atelierele deschise curioșilor, care dau un farmec cultural aparte întregii experiențe.După câteva ore petrecute aici, am plecat cu regret către următoarea destinație: Castellane. Drumul dintre cele două localități este unul dintre cele mai spectaculoase pe care le-am parcurs vreodată. Serpentinele urcă și coboară printre stânci abrupte, iar priveliștile asupra Canionului Verdon sunt impresionante. Supranumit adesea „Marele Canion al Europei”, Gorges du Verdon este una dintre minunile naturale ale Franței. Apele sale de un verde-smarald intens contrastează perfect cu pereții stâncoși și creează un peisaj greu de uitat.Deși distanța până la Castellane nu este foarte mare, am avut nevoie de peste o oră și jumătate pentru a o parcurge. Drumul este îngust, sinuos și lipsit pe alocuri de parapete, însă frumusețea peisajului compensează din plin emoțiile trăite la volan. Castellane nu a reușit să ne impresioneze la fel de mult, însă relieful care îl înconjoară și drumul formidabil care te aduce până aici justifică din plin oprirea.  Seara ne-am întors în Cucuron epuizați de ritmul intens al traseului, dar cu sufletul plin. Eram perfect conștienți că tocmai bifasem una dintre acele zile memorabile ♥.

Ziua 7: Cucuron – Avignon – Gordes – Cucuron (160 km)

O călătorie în Provence nu ar fi completă fără o vizită în Avignon, unul dintre cele mai fascinante orașe din sudul Franței. Fost sediu papal și centru religios major al Europei medievale, acesta surprinde prin contrastul dintre satele liniștite vizitate anterior și dinamismul unui centru urban fortificat. Protejat de ziduri vechi impecabile, centrul istoric adăpostește monumente grandioase incluse în Patrimoniul Mondial UNESCO, piețe vibrante și clădiri impunătoare. Am petrecut câteva ore bune explorând acest spațiu încărcat de istorie, însă despre întreaga noastră aventură am povestit pe larg într-un articol separat.După-amiază am pornit către Gordes, un loc pe care îmi doream enorm să îl văd. Încă de la prima vedere, am înțeles de ce este inclus pe lista celor mai frumoase sate din Franța. Construit pe versantul unui deal, Gordes pare că se ridică în trepte din piatră albă și gri, dominând întreaga vale Luberon. Această panoramă iconică, văzută de la distanță, este probabil una dintre cele mai fotografiate imagini din întreaga regiune.Cu locuințe medievale perfect restaurate, ulițe înguste, un castel impunător și o biserică ce veghează deasupra așezării, acesta are un magnetism aparte. Ne-am plimbat pe pavajul vechi, admirând arcadele elegante, ușile din lemn masiv și piațetele ascunse. Pe alocuri, printre ziduri, se deschid ferestre naturale către văile din jur, transformând fiecare colț într-un cadru ideal de imortalizat. Dincolo de estetică, Gordes a atras de-a lungul timpului numeroși artiști și scriitori, iar faimoasa carte „Un an în Provence” a lui Peter Mayle a propulsat această așezare în topul preferințelor internaționale. Nu este un loc pe care îl bifezi pentru obiective, ci pentru starea pe care ți-o induce.

Ziua 8: Cucuron – Aix-en-Provence – Cucuron (72 km)

Aix-en-Provence ne-a întâmpinat cu o atmosferă rafinată, bulevarde largi și un puternic aer aristocratic. Supranumit „Orașul celor o mie de fântâni” datorită izvoarelor termale care îi alimentează micile monumente arteziene, Aix îmbină armonios istoria și arta. Identitatea sa culturală este marcată profund de personalitățile care au creat aici, cel mai celebru fiind Paul Cézanne, a cărui prezență se simte la tot pasul, de la suveniruri până la peisajele care i-au inspirat pânzele.Centrul istoric este plin de străzi pietruite, clădiri elegante și cafenele animate. Aici am vizitat Catedrala Saint-Sauveur, un lăcaș ce îmbină stilurile romanic, gotic și baroc, unde pot fi admirate coloane antice și un baptisteriu impresionant. La doi pași se află Place de l’Hôtel de Ville, o piață vibrantă dominată de clădirea Primăriei din secolul al XV-lea și de Turnul cu Ceas astronomic, unul dintre simbolurile locale.Am părăsit centrul vechi traversând Cours Mirabeau, un bulevard superb umbrit de platani seculari și mărginit de conace fastuoase, care te îndeamnă la nostalgie, trimițându-te cu gândul la vremurile în care Cézanne, Zola sau Camus dezbăteau idei la mesele teraselor. La sud de acest bulevard se întinde cartierul Mazarin, o zonă barocă exclusivistă ce păstrează un aer nobiliar intact. Aici se află Muzeul Granet, ce adăpostește peste 12.000 de opere de artă semnate de maeștri precum Picasso, Rembrandt sau Van Gogh, vedeta colecției fiind secțiunea emoționantă dedicată lucrărilor originale ale lui Cézanne.Vizita s-a încheiat în apropierea Fântânii Rotonde, de unde ne-am îmbarcat în trenulețul turistic. Plimbarea de 40 de minute, însoțită de audioghid, a fost o alegere excelentă pentru copii și o modalitate perfectă de a trece în revistă reperele majore: școala unde a studiat Cézanne, atelierul său, cafenelele preferate și vechiul cartier al lăcătușilor.

Ziua 9: Cucuron – Marsilia – Cucuron (132 km)

Ziua a noua a circuitului a fost dedicată explorării Marsiliei, al doilea oraș ca mărime al Franței, care a oferit o perspectivă vibrantă și cosmopolită asupra regiunii, diferită de satele pitorești. Acesta impresionează prin contrastele sale, îmbinând istoria și repere iconice, precum Bazilica Notre-Dame de la Garde și cartierul Le Panier, cu dinamismul unui centru mediteranean modern, care s-a transformat considerabil după ce a fost desemnat Capitală Culturală Europeană în 2013. Întregul itinerar il gasesti pe larg într-un articol separat.

Ziua 10: Cucuron – Grasse – Bergamo (620 km)

A sosit momentul să ne luăm rămas-bun de la Provence. Deși ne aștepta un drum lung de întoarcere spre Bergamo, am planificat o ultimă oprire franțuzească într-o destinație legendară: Grasse. Cuibărit între Alpi și Marea Mediterană, acest orășel cochet este recunoscut drept capitala mondială a parfumeriei. De secole, așezarea atrage vizitatori din toată lumea, fiind locul unde au luat naștere formule olfactive care au marcat istoria cosmeticelor de lux.Având un timp limitat, ne-am îndreptat direct către Galimard, cea mai veche parfumerie din oraș, fondată în 1747. Am beneficiat de un tur ghidat gratuit al fabricii, o incursiune de 40 de minute în care am descoperit secretele selecției ingredientelor, distilarea esențelor și munca din spatele fiecărei sticluțe. Complexitatea acestei arte capabile să trezească emoții și amintiri ne-a fascinat. Vizita s-a încheiat în magazinul fabricii, unde aromele irezistibile ne-au convins rapid să ne completăm bagajele cu câteva suveniruri deosebite.Următoarea oprire a fost la Fragonard, probabil cea mai celebră casă de parfumuri din Grasse. Am vizitat gratuit atelierele și muzeul mărcii, o ocazie excelentă de a înțelege evoluția acestei arte din Antichitate și până în prezent. Ne-a atras atenția în mod deosebit colecția de recipiente istorice, care demonstrează valoarea simbolică și statutul de lux pe care aromele l-au avut de-a lungul secolelor. Turul s-a încheiat în showroom-ul Fragonard, inundat de culori și arome rafinate. Rafturile pline de săpunuri artizanale, creme fine, lumânări parfumate și produse de îngrijire inspirate de flora provensală creează o atmosferă irezistibilă. Atmosfera ne-a cucerit definitiv, așa că am cedat din nou tentației și am plecat de acolo cu ultimele cadouri pentru cei dragi 😊.De aici am pornit la drum, lăsând în urmă peisajele de poveste ale sudului Franței. Cu fiecare kilometru parcurs pe Riviera Franceză spre granița cu Italia, retrăiam momentele magice ale acestui circuit. Spre seară am ajuns în Bergamo, unde am ales să înnoptăm la un hotel, cu acces rapid atât către autostradă, cât și spre aeroport.

Ziua 11: Bergamo – Bucuresti

După un mic dejun rapid, am pornit spre aeroport cu acele sentimente amestecate, specifice oricărui final de călătorie reușite: recunoștință profundă pentru tot ce am vizitat, dar și un strop de nostalgie pentru că aventura se încheia. Procesul de returnare a dubei la biroul Avis a fost rapid și eficient, așa că ne-am îndreptat relaxați spre terminal, iar câteva ore mai târziu aterizam pe Aeroportul Otopeni.În cele unsprezece zile petrecute pe drum, am descoperit așezări și peisaje spectaculoase, unind distracția intensă a copiilor cu romantismul inconfundabil al sudului Franței. Ne-am întors acasă cu bagajele pline de suveniruri, dar mai ales cu sute de fotografii și amintiri prețioase în familie, care ne vor aduce mereu zâmbetul pe buze. Provence și Lacul Garda ne-au cucerit definitiv, lăsându-ne în suflet dorința clară de a reveni.

Travel Tips:

🚗 Transport și parcări:

• Închirierea mașinii este obligatorie: Atât Provence, cât și zona Lacului Garda nu pot fi explorate fără mașină. Pentru un grup de 8 persoane, o dubiță închiriată din timp de la AVIS oferă libertate totală de mișcare. Ne-a costat 900 euro/11 zile.
• Pont pentru Aix-en-Provence: Dacă planificați vizita în acest oraș în timpul weekendului, puteți beneficia de gratuitate în anumite parcări publice de la periferie.
• Atenție la parcarea în Sirmione: În timpul verii, aglomerația face găsirea unui loc de parcare o adevărată provocare (poate dura peste 40 de minute). Tariful este de aproximativ 2,50€ – 3€ pe oră.
• Parcarea în Avignon: Găsirea unui loc în centru este extrem de dificilă. Iti recomand să lași mașina în parcările de la periferie, precum Île Piot sau Parking des Italiens, care oferă transfer gratuit cu autobuzul direct în centrul istoric.
• În Gordes, parcarea costă în jur de 4€ pentru 4 ore. În Castellane, tariful este de 2€ pe oră. În schimb, dacă vizitați satele din regiune, căutați locurile amenajate la ieșirile din localități (cum este cazul în Moustiers-Sainte-Marie), unde adesea puteți parca gratuit.

🏰 Parcuri de distracții și Shopping:

• Bilete Gardaland: Tarifele pornesc de la 39€ online (bilet cu dată fixă) și ajung la 49€ – 54€ online pentru biletele cu dată flexibilă. Biletele cumpărate direct de la casă ajung la 59€. Copiii sub 90 cm beneficiază de intrare gratuită.
• Strategie pentru Gardaland: Vizitați parcul exclusiv în timpul săptămânii (de marți până joi). În weekend sau în perioada sărbătorilor, timpii de așteptare la cozi pot depăși cu ușurință 60-90 de minute pentru o singură atracție.
• Program Fidenza Village: Outletul de lângă Parma este deschis zilnic între orele 10:00 și 20:00 (cu excepția unor evenimente speciale de vară când programul se prelungește până la ora 23:00).

🏡Cazări și Costuri:

• Buget pentru Italia: În Valeggio sul Mincio, proprietăți excelente precum Andreas Apartments pe Booking.com oferă apartamente spațioase cu două camere la tarife de aproximativ 130€ – 150€ pe noapte.
• Tranzit în Bergamo: Pentru noaptea dinaintea zborului de retur, Hotel Città dei Mille este o opțiune logistică perfectă. Situat la doar 10 minute de aeroport, prețul este de aproximativ 90€ pe noapte pentru o cameră dublă, cu un mic dejun excelent inclus.
• Buget pentru Provence: O vilă provensală tradițională cu 4 dormitoare și piscină privată (căutată pe Airbnb ca „Mas provençal au coeur du Luberon”) costă în plin sezon în jur de 2.000€ pentru 6 nopți, fiind varianta ideală pentru a împărți costurile în grup.
• Taxe de drum și bugete de masă: Autostrăzile din Italia și Franța sunt destul de scumpe; pentru traseul dintre Lacul Garda și Provence, bugetați în jur de 100€ doar pentru taxe. De asemenea, regiunea Provence este scumpă: un prânz sau o cină simplă pentru două persoane pornește de la 45€ – 50€.

🪻 Sezonul Lavandei în Valensole:

• Perioada ideală: Înflorirea maximă are loc între jumătatea lunii iunie și jumătatea lunii iulie. Cel mai sigur moment pentru a prinde câmpurile complet mov este după data de 10 iulie.
• Festivalul Lavandei: Are loc în fiecare an în a treia duminică din iulie, în Valensole. Este un eveniment superb, dar extrem de aglomerat.
• Experiențe locale: Nu ratați o vizită la distileriile tradiționale din Valensole pentru a vedea cum se extrag uleiurile esențiale. Prin regiune, folosiți drumurile județene/rurale pentru peisaj, iar pentru distanțe mari (spre Marsilia sau Avignon) alegeți autostrada pentru a evita blocajele (costă sub 10€).

🏛️ Muzee și Tururi Ghidate:

• Fabrica L’Occitane (Manosque): Tururile ghidate (în engleză sau franceză) sunt gratuite și includ un mic cadou la final, însă rezervarea prealabilă este obligatorie pe site-ul lor oficial sau telefonic cu minimum câteva zile înainte, locurile fiind limitate în sezon.
• Muzeul Granet (Aix-en-Provence): Este deschis de marți până duminică între orele 12:00 și 18:00. Prețul unui bilet standard este de 7€ (include și colecția Jean Planque).
• Trenulețul Turistic din Aix-en-Provence: Pleacă din oră în oră din fața Fântânii Rotonde. Tariful pentru adulți este de 12€, iar pentru copiii între 4 și 12 ani este de 6€. Turul durează în jur de 45 de minute și include audioghid.

Vacanță plăcută și inspirație pentru următoarea aventură!